Ποιοι ήταν οι Βίκινγκς και τι σήμαινε το όνομά τους;

Ο όρος «Βίκινγκς» χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στην Αρχαία Αγγλική. Εμφανίζεται τρεις φορές στο Αγγλοσαξονικό Χρονικό, όπου χρησιμοποιείται για «ληστές», προφανώς παράκτιους επιδρομείς, και όχι για χερσαίες στρατιές. Δεν χρησιμοποιήθηκε σε άλλες χώρες που δέχτηκαν επιδρομές από τη Σκανδιναβία και οι δυτικοί λαοί έδωσαν στους επιδρομείς πολλά διαφορετικά ονόματα. Σε μερικές περιπτώσεις η θρησκεία ή η έλλειψή της ήταν σημαντική και αναφέρονται ως ειδωλολάτρες, παγανιστές ή εθνικοί. Στα ιρλανδικά Χρονικά συχνά θεωρούνται απλώς ως διαφορετικοί και ονομάζονταν «gaill» ή «ξένοι». Σε άλλα συμφραζόμενα αυτό που ενδιαφέρει είναι ο τόπος προέλευσής τους και αποκαλούνται Northmanni ή Dani, παρόλο που οι ονομασίες αυτές χρησιμοποιούνται συχνά χωρίς διακρίσεις, ανεξάρτητα από την πραγματική περιοχή προέλευσής τους. Τελικά, μπορεί να ήταν η δραστηριότητά τους αυτό που τους ξεχώριζε, ως πειρατές ή ναυτικούς.

Αρχικά οι Σκανδιναβοί θεωρούσαν τους εαυτούς τους ως κατοίκους συγκεκριμένων περιοχών, όπως «οι άνθρωποι της Γιουτλάνδης», του Vestfold, του Hordaland και ούτω καθεξής. Θα ήταν πιστοί στους ηγέτες τους και όχι σε οποιαδήποτε εθνική ταυτότητα. Οι στρατοί τους περιλάμβαναν πολεμιστές από διάφορα μέρη της Σκανδιναβίας και αποκαλούνταν οι ακόλουθοι του Olaf, του Svein, του Thorkel ή του Cnut. Παρ’ όλα αυτά μιλούσαν την ίδια γλώσσα, την οποία οι γλωσσολόγοι ονομάζουν Αρχαία Νορβηγική, και μοιράζονταν πτυχές ενός κοινού πολιτισμού, συμπεριλαμβανομένης της ενδυμασίας, της τέχνης και της θρησκείας. Καθώς η αίσθηση της εθνικής ταυτότητας αναπτύχθηκε, διαδόθηκε και η χρήση εθνικών ονομάτων. Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος Δανοί χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τους νότιους Σκανδιναβούς, ενώ ο όρος Νορβηγοί χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει αυτούς από τις βόρειες περιοχές.

Η λέξη Βίκινγκς επανεμφανίζεται τον 11ο αιώνα στην Αρχαία Νορβηγική με διαφορετική έμφαση. Στην ελεγεία Knutsdrapa τα στρατεύματα του Cnut ονομάζονται víkingar για να τονιστεί η αγριότητά τους, και η ίδια λέξη εμφανίζεται στους ρούνους 11ου αιώνα για να περιγράψει αξιοσέβαστους γιους που κάνουν επιδρομές στο εξωτερικό καθώς και τοπικούς ενοχλητικούς παράγοντες. Από τον 13ο αιώνα χρησιμοποιήθηκε στις ισλανδικές Sagas για πειρατές, αλλά δεν απαντά γενικά στις δυτικές ευρωπαϊκές πηγές κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Στη Σκανδιναβία εισήλθε στην κοινή χρήση μόνο κατά την άνοδο των εθνικιστικών κινημάτων του 19ου αιώνα.

Η πραγματική προέλευση του όρου Βίκινγκς έχει συζητηθεί πολύ. Έχει προταθεί ότι τόσο η παλαιά αγγλική όσο και η παλαιά νορβηγική μορφή αποτελούν παράλληλες εξελίξεις από ένα κοινό γερμανικό ρήμα που σημαίνει «να αποσυρθεί, να φύγει ή να αναχωρήσει». Ή ότι o όρος σχετίζεται με το αρχαίο ισλανδικό vik, που σημαίνει τον κολπίσκο. Ή ότι αναφέρεται σε εκείνους από την περιοχή του Vik ή του Viken γύρω από το Oslofjord που ξεκίνησαν την επιδρομή κατά της Αγγλίας για να ξεφύγουν από τη δανική ηγεμονία. Ή ότι προέρχεται από το vika, μια αλλαγή βάρδιας κωπηλατών. Ή ότι προέρχεται από ένα παλαιό ισλανδικό ρήμα vikya, που σημαίνει «βάζω στην άκρη» ή το παλαιό αγγλικό wic, ένοπλο στρατόπεδο.

Όποια κι αν είναι η προέλευση, είναι σαφές ότι η πλειοψηφία των Σκανδιναβών δεν ήταν Βίκινγκς. Βίκινγκς κανονικά πρέπει να ονομάζουμε μόνο όσους εμπλέκονται σε επιδρομές ή άλλες πολεμικές δραστηριότητες. Σε άλλες περιπτώσεις πρέπει να χρησιμοποιείται ο λιγότερο φορτισμένος όρος Σκανδιναβικός και, ακολουθώντας τη συνήθη πρακτική, ο όρος Νορβηγοί πρέπει να χρησιμοποιείται για τους λαούς του σκανδιναβικού πολιτισμού στον Βόρειο Ατλαντικό, χωρίς απαραίτητα να υποτεθεί ότι προέρχονται ειδικά από τη Νορβηγία. Σε άλλες περιπτώσεις μπορούν να χρησιμοποιηθούν ακριβέστεροι όροι όπως Ιρλανδο-Νορβηγοί ή Αγγλο-Σκανδιναβοί, αντανακλώντας το γεγονός ότι αυτό που περιγράφεται είναι συχνά μια υβριδική ταυτότητα.

Η αρχή της εποχής των Βίκινγκς δεν μπορεί πλέον να οριστεί κατηγορηματικά στη δεκαετία του 790, επειδή υπάρχουν στοιχεία προηγούμενης επαφής με τη μορφή ιρλανδικών και αγγλικών αντικειμένων σε νορβηγικούς τάφους του 8ου αιώνα. Είτε πρόκειται για λάφυρα είτε για εμπορεύματα, αυτά τα αντικείμενα δείχνουν πρώιμα σημάδια διέλευσης της Βόρειας Θάλασσας. Οι κάτοικοι της Σουηδίας είχαν επίσης εμπλακεί σε προηγούμενη επέκταση στη Βαλτική και στη νότια Σκανδιναβία. 
Πολλά από τα χαρακτηριστικά που συνδέονται με την «εποχή των Βίκινγκς» αρχίζουν να αναδύονται στις αρχές του 8ου αιώνα. Περιλαμβάνουν την ανάπτυξη πόλεων, τη συγκέντρωση της εξουσίας, τη μετάβαση από τις ανταλλαγές στο πραγματικό εμπόριο, την αύξηση της παραγωγής και τις επαφές στο εξωτερικό. Η διαμάχη είναι κυρίως μεταξύ εκείνων που θεωρούν τις επιδρομές ως το βασικό χαρακτηριστικό της δραστηριότητας των Βίκινγκς και είναι απρόθυμοι να τις τοποθετήσουν νωρίτερα από τη δεκαετία του 790 και εκείνους που βλέπουν την εξωστρέφεια, τη διαμόρφωση του κράτους και άλλα θετικά χαρακτηριστικά να λαμβάνουν χώρα από τη δεκαετία του 710.

Η συχνότητα των επιδρομών εντάθηκε στη Δυτική Ευρώπη από τη δεκαετία του 830 και ένα στρατόπεδο Βίκινγκς ιδρύθηκε στο Δουβλίνο το 841. Υπήρξαν επιθέσεις στο κράτος των Φράγκων και στην Ισπανία κατά τη δεκαετία του 850 και επιδρομές και στη συνέχεια εγκατάσταση στη Ρωσία από τη δεκαετία του 860. Από τα τέλη της δεκαετίας του 870 οι Βίκινγκς εγκαταστάθηκαν μόνιμα στην Αγγλία και επίσης ίδρυσαν αποικίες στη Νήσο του Μαν, στις Φαρόες και στην Ισλανδία. Η Γροιλανδία αποικίστηκε στη δεκαετία του 980 και γύρω στα 1000 έγιναν ταξίδια στη Βόρεια Αμερική. Εντούτοις, η χρονολογία για το τέλος της εποχής των Βίκινγκς είναι επίσης προβληματική. Συχνά συνδέθηκε με συγκεκριμένα γεγονότα: είτε όταν ο Harthacnut, ο τελευταίος Σκανδιναβός βασιλιάς της Αγγλίας, πέθανε το 1042, ή όταν ο Haraldr Handrada νικήθηκε το 1066. Ωστόσο, η σκανδιναβική παρουσία συνεχίστηκε στη Σκωτία, την Ιρλανδία και τη Νήσο του Μαν, παρόλο που η επιθετική στρατιωτική δραστηριότητα σταμάτησε από το δεύτερο μισό του 11ου αιώνα. Ο σκανδιναβικός πολιτισμός συνεχίστηκε στον Βόρειο Ατλαντικό, στην Ισλανδία και τη Γροιλανδία μέχρι τον 14ο και τον 15ο αιώνα και ορισμένες από αυτές τις περιοχές έχουν διατηρήσει μέχρι σήμερα την πολιτιστική ταυτότητα των Βίκινγκς.

[Πηγή: Julian D. Richards, The Vikings: A Very Short Introduction, Oxford 2005]